Une vancomycine « toutes options »

Faire du neuf avec du vieux. C'est un peu ce que proposent les chercheurs californiens qui se sont récemment lancés dans un ambitieux mécano autour du squelette organique de la vancomycine, une molécule âgée de plus de soixante ans. L'antibiotique de la famille des glycopeptides n'a pas été choisi par hasard. Les auteurs de la nouvelle étude parue dans les « PNAS » avaient en effet remarqué l'efficacité durable de l'antibiotique pourtant prescrit depuis les années 1950. Comme si les bactéries ne trouvaient pas le défaut dans la cuirasse du médicament. De fait, les premiers cas de résistance à la vancomycine ne sont apparus que récemment avec certaines souches de staphylocoques et d'entérocoques. Inspirés par les travaux du Pr Dale Boger (Institut de recherche Scripps, basé à La Jolla en Californie) qui, par l'ajout de deux modifications structurelles, avaient rendu la vancomycine plus puissante, les chercheurs ont procédé à une troisième modification. Alors que le mode d’action de la vancomycine consiste à inhiber la biosynthèse de la paroi bactérienne, la nouvelle modification opérée par les scientifiques interfère d’une nouvelle manière avec la paroi bactérienne, en augmentant sa perméabilité. Ainsi, combinée aux modifications précédentes, cette altération multiplie par 1 000 l’activité de l'antibiotique pour fournir une « super » vancomycine. Testé contre des entérocoques, le glycopeptide « toutes options » a vaincu les bactéries, qu’elles soient ou non résistantes à la forme non modifiée de la vancomycine. L'antibiotique parfait serait-il né ? Peut-être pas, mais « les médecins pourraient utiliser cette nouvelle forme de vancomycine sans craindre de faire émerger une résistance », suggère le Pr Boger. Encore faudra-t-il simplifier un peu le mode de production du nouveau soldat de l'infection, car pour l'heure la synthèse de la vancomycine modifiée nécessite une trentaine d'étapes…