L'huile essentielle (ou essence) est obtenue à partir d'une plante, fraîche le plus souvent, par différentes techniques dont la plus courante est la distillation à la vapeur. Elle ne doit pas être confondue avec d'autres extraits de plantes utilisés dans les parfums qui sont obtenus par solvants, et avec les hydrolats qui sont des résidus aqueux de distillation contenant des restes d'HE. Il ne faut pas non plus confondre les HE avec les huiles végétales qui sont obtenues par pression des différentes parties de plantes (graines le plus souvent).