Les fosses nasales constituent la porte d’entrée principale pour les microbes (virus ou bactéries) à l’origine des infections des voies aériennes. À partir de cette plaque tournante, ils peuvent contaminer les sinus, les oreilles, ou descendre sur le pharynx, le larynx ou les bronches. La transmission est aérienne et manu portée. Elle implique des rhinovirus proches des entérovirus mais également des adénovirus, des coronavirus, des cytomégalovirus, les virus grippaux, le virus respiratoire syncytial. L'incubation virale dure entre un à trois jours correspondant à la période contagieuse.