Les haptènes sont des antigènes incomplets qui stimulent la formation d'anticorps lorsqu'ils se combinent avec une autre particule qui agit comme porteuse. Ils font intervenir l'allergie retardée et les lymphocytes T. Ils sont apportés à la surface oculaire de plusieurs façons. Lorsqu'ils sont directement appliqués sur l'œil, ils se comportent comme des allergènes de contact selon le mécanisme de l'eczéma.