Le parasite en cause est Toxoplasma gondii. La toxoplasmose est une parasitose fréquente et près de 50 à 60 % des adultes présentent une sérologie positive.

L’hôte définitif est le chat, chez lequel les kystes se transforment en oocystes, sont éliminés dans les excréments et se retrouvent finalement dans la terre ou la litière. L’homme se contamine par ingestion d’oocystes. À cet égard, les jeunes chats sont les plus dangereux. L’ingestion de viande de ruminants insuffisamment cuite constitue une autre voie de contamination.