Née à Londres en 1842, Mary Corinna Putnam était la fille d’un grand éditeur de presse new-yorkais. Elle manifesta très tôt son intérêt pour les sciences, ce qui l’amena à étudier la pharmacie à l’université de Philadelphie de 1861 à 1864, puis à continuer sa formation par des études médicales. Elle décida pour cela de s’inscrire à la faculté de médecine de Paris… qui l’autorisa certes à suivre quelques cours et à travailler à la bibliothèque, mais lui refusa l’accès aux examens, comme elle l’avait fait peu avant à l’encontre de deux étudiantes anglaises.