Le deutérium est un isotope naturel de l’hydrogène. Sa masse atomique est le double de celle de l’hydrogène car son noyau n’est pas composé d’un proton seul mais aussi d’un neutron. Conséquence chimique : les liens formés par le deutéron avec les atomes de carbone sont plus solides que ceux entre l’hydrogène et le carbone. Or, le plus souvent, le processus d’élimination mis en œuvre par le métabolisme consiste à casser les liens hydrogène-carbone. En remplaçant l’hydrogène par le deutéron, le métabolisme met donc plus de temps à casser le lien et donc à procéder à l’élimination.