La cible thérapeutique étant exclusivement la cellule infectée (en effet, les particules virales ne disposent d’aucun organite, système de synthèse macromoléculaire ou source d’énergie permettant leur multiplication autonome), la chimiothérapie antivirale s’apparente à la chimiothérapie anticancéreuse et se distingue nettement de l’antibiothérapie où la cible spécifique, même intracellulaire, est un micro-organisme procaryote.