PARMI les multiples toxiques libérés par la fumée de tabac, les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) font partie des agents les plus carcinogènes. Les HAP sont formés par la combustion incomplète de matières organiques, dans ce cas, le tabac.

Les HAP doivent être métabolisés pour exercer leur effet mutagène et carcinogène. Ils forment des métabolites qui se lient de façon covalente à l’ADN et produisent des adduits potentiellement mutagènes, qui créent des erreurs de codage et des mutations permanentes, un mécanisme d’instauration du processus carcinogène.