Les chercheurs ont travaillé sur la peste bubonique qui a sévi en Europe, Asie et Afrique il y a près de 700 ans, au Moyen-Âge. Cette « peste noire », dont l'agent pathogène est la bactérie Yersinia pestis, est l'évènement le plus meurtrier de toute l'histoire, tuant 30 à 50 % de la population. « Quand une pandémie de cette ampleur a lieu, il y a nécessairement chez l'Homme une sélection en faveur des allèles protecteurs, ce qui implique que les personnes susceptibles au pathogène circulant vont décéder.