Construit en 1878, le Palais abrite alors les collections d’ethnographie du musée du Trocadéro en provenance des colonies, de quelques explorateurs et de cabinets de curiosité. En 1938, sous l’impulsion du médecin et ethnologue Paul Rivet et de l’anthropologue Marcel Mauss, il associe ethnologie et anthropologie et devient un département du Muséum national d’Histoire naturelle. Il défend le principe que tous les hommes descendent d’un même type, l’Homo sapiens, contredisant les thèses racistes ambiantes.